Ngoài biển khơi xa thật xa, nơi nước biển xanh như cánh hoa xanh nhất, có một tòa lâu đài làm bằng san hô và vỏ ốc. Ở đó có vua Thủy Tề và sáu nàng công chúa tiên cá. Nàng út là nàng tiên cá nhỏ, đuôi óng ánh, tóc dài bồng bềnh, và có giọng hát hay nhất đại dương. Nàng cất tiếng hát là đàn cá dừng lại nghe, rong biển đung đưa, đung đưa.
Nàng tiên cá nhỏ thích nghe bà kể chuyện về thế giới trên mặt nước. Bà kể: "Trên ấy, con người có hai chân chứ không có đuôi. Họ có nhà, có vườn, có những bông hoa thơm ngát dưới nắng."
"Cháu muốn được nhìn thấy quá," nàng út thủ thỉ. "Chỉ một lần thôi cũng được."
"Khi nào tròn mười lăm tuổi, cháu sẽ được bơi lên xem," bà nói.
Rồi sinh nhật mười lăm tuổi cũng đến. Nàng tiên cá nhỏ bơi lên, lên, lên mãi, rồi nhô đầu khỏi sóng. Bầu trời hồng rực ánh hoàng hôn. Trên bãi cát, một chàng hoàng tử trẻ đang thả diều cùng lũ trẻ trong làng. Một cơn gió thổi tới, con diều tuột tay bay ra biển. Nàng tiên cá chụp lấy sợi dây, bơi mang diều trả vào bờ.
"Cảm ơn bạn!" hoàng tử ngạc nhiên. "Bạn là ai thế?" Nàng tiên cá ngồi lên mỏm đá, hát một bài hát nhỏ. Lũ trẻ vỗ tay rào rào. Hoàng tử mỉm cười: "Mai bạn lại đến chơi nhé!"
Đêm ấy, nàng tiên cá cứ nghĩ mãi về bãi biển. "Giá mình được đi trên cát, được chơi với các bạn mới thì hay biết mấy."
Nàng bèn bơi tới hang của Bà Biển, nàng tiên cá già nhất, khôn ngoan nhất, sống trong hang đầy ngọc trai phát sáng. Có nhiều con vật dưới biển ngại tới gần bà, vì bà hay cáu và thích ở một mình. Nhưng nàng út lễ phép chào: "Cháu chào Bà Biển ạ. Cháu mang tặng bà cái vỏ ốc xinh này."
Bà Biển chớp chớp mắt. Lâu lắm rồi chẳng ai tặng quà cho bà. Gương mặt khó đăm đăm dịu hẳn đi. "Cháu mong điều gì nào?"
"Cháu muốn lên đất liền chơi. Nhưng cháu muốn giữ giọng hát, để còn hát cùng các bạn."
"Vậy bà cho cháu chiếc vỏ ốc trăng," Bà Biển nói. "Cháu cầm nó, đuôi sẽ hóa thành đôi chân cho tới lúc mặt trời lặn. Giọng hát cháu cứ giữ lấy, giọng hát là món quà quý, mà quà thì phải giữ gìn. Nhưng tối nào cũng phải về nhà, kẻo vua cha và các chị mong nhé."
Nàng tiên cá ôm chầm lấy bà: "Cháu cảm ơn bà! Cháu cũng sẽ đến hát cho bà nghe, để bà khỏi buồn."
Sáng hôm sau, nàng cầm vỏ ốc trăng, thấy người râm ran, râm ran. Chiếc đuôi hóa thành hai bàn chân! Nàng bước đi lảo đảo trên cát, hoàng tử và lũ trẻ cười hiền, chạy lại nắm tay nàng. Các bạn dạy nàng đi, dạy nàng chạy, cùng xây lâu đài cát, cùng ngửi hoa hồng trong vườn. Còn nàng dạy các bạn những bài hát của biển.
Chiều nào mặt trời lặn, nàng tiên cá cũng vẫy tay chào các bạn, bước xuống sóng rồi bơi về nhà. Nàng kể cho các chị nghe về hoa hồng, về lâu đài cát, về con diều. Rồi nàng hát cho Bà Biển nghe, và ngày nào Bà Biển cũng cười nhiều hơn một chút.
Thế là nàng tiên cá có bạn dưới biển, lại có bạn trên bờ. Những đêm yên ả, nếu con lắng nghe tiếng sóng, ì oạp... ì oạp... ì oạp... biết đâu con sẽ nghe thấy tiếng hát nhè nhẹ của nàng, ru mọi người vào giấc ngủ êm.
Mẹo cho ba mẹ: Mỗi khi nàng tiên cá hát, ba mẹ ngân nga một giai điệu nhỏ, và hạ giọng thì thầm ở đoạn tiếng sóng "ì oạp" cuối truyện.
Hỏi bé: Kể xong, ba mẹ có thể hỏi: “Trong truyện, ai là người tốt bụng, và bạn ấy đã làm gì?”
Đây là bản kể lại nhẹ nhàng, nàng tiên cá vẫn giữ giọng hát, không đau đớn gì, chỉ kết thêm bạn trên bờ và dưới biển.